El montañismo se podría dividir en varias áreas que engloban diversas especialidades, algunas de las cuales se alejan de la definición estricta de ascender montañas, pero que no obstante, requieren de este medio natural para su práctica: senderismo (o hiking), excursionismo (a menudo mal llamado trekking, que en realidad significa viajar a pie por lugares remotos y durante varios días) y expediciones; escalada deportiva (y boulder) y escalada en hielo; asimismo existen variantes deportivas como el duatlón en montaña, media maratón de montaña y maratón de montaña; barranquismo, esquí de montaña (también llamado esquí de travesía o esquí-alpinismo) y bicicleta de montaña.
El término montañismo muchas veces se entiende como el deporte practicado en las altas montañas, es decir, el montañismo de altura. Así quien asciende a las montañas se le llama montañista o montañero y no a quién solo practica una de las especialidades mencionadas. También cuando se habla de un curso o manual de montañismo, éste se enfoca al excursionismo por las montañas y no a toda la gama de especialidades que se mencionan.
El alpinismo es la más antigua y completa de las modalidades deportivas de montaña. Podría definirse como la acción de subir montañas, pero siempre por afán de superación, como respuesta a un impulso personal distinto en cada uno o por el placer de alcanzar una cima y observar el terreno que se abre ante los ojos.
Alpinismo, andinismo e himalayismo
Es importante decir que el término alpinismo suele ser usado como sinónimo así como los términos andinismo e himalayismo pero con algunas reservas históricas o geográficas que dependen sea de los orígenes y tradiciones de esta actividad que de las características típicas de estas cordilleras, mismas que generan estilos de ascenso.El termino Alpinismo deriva de alpe (montaña escarpada) y hasta la fecha es el más utilizado con respecto a los otros dos por razones históricas, debido a que la actividad montañista moderna, sus escuelas y sus clubes se originaron principalmente en Los Alpes Europeos, antes y después del considerado como nacimiento de esta actividad con el primer ascenso del Mont Blanc el 8 de agosto de 1786.
El término montañismo se suele usar de forma general para varias actividades deportivas que se desarrollen en las montañas, mientras el alpinismo es un término específico para la actividad de ascender montañas que implican diversas técnicas de escalada. El andinismo consiste en ascender montañas en la Cordillera de los Andes y suele asociarse con alturas hasta los 7.000 msnm. El himalayismo consiste en la ascensión de montañas del Himalaya con altitudes de 8.000 msnm. Estas distinciones no sólo implican diferencias en las logísticas (equipamiento a utilizar y planificación del ascenso), sino también en la condición física del montañero, su aclimatación y los recursos disponibles.
Cabe destacar que en algunos países donde no existen cordilleras abruptas (escalada) que cuenten con al mismo tiempo con paisajes de alta montaña (glaciares), el termino montañismo se aplica para ascensiones de baja dificultad (marcha o hiking), es decir que no impliquen escalada alpina, y se suele diferenciar mucho de la actividad de Alpinismo que indica ascensiones más técnicas y demandantes.
La Real Academia Española, en su Diccionario, incluye además del término "alpinista", el de "andinista", referido a la persona que escala los Andes y otras montañas altas.
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